――白質病変とは何でしょうか

頭のMRI検査を受けたとき、脳の深部に白いやや範囲が広い領域が写っているのを見て、「これは脳梗塞でしょうか」と不安になった方もいらっしゃると思います。

この白い部分は、医学的には「白質病変」と呼ばれます。

脳は神経細胞が集まった灰白質と深部の白質に分けられますが、白質には脳のさまざまな場所を結ぶ神経線維が、束になって走っています。神経線維は「髄鞘」(たとえて言うなら神経は刀で、刀を入れる鞘(さや)をイメージしてください)という膜に包まれており、脳の情報を速やかに伝える役割を担っています。白質は、脳の各部分を結ぶ大切な通信路なのです。

白質病変では、その部分の血流が低下し、神経線維を包む髄鞘が変性し、神経線維にも障害が起きています。そのため、白質病変の部分では、脳の情報を伝える働きが低下しています。単にMRIで白く見えているだけではなく、脳の組織に実際の変化が起きているのです。

では、白質病変は脳梗塞なのでしょうか。

白質病変は、急に血管が詰まって起こる脳梗塞そのものではありません。しかし、まったく意味のない「年齢による変化」でもありません。脳の細い血管が、高血圧などによって長いあいだ傷められてきた結果として起こる、脳小血管病の一つなのです。

そして、白質病変の多い方ほど、将来、脳梗塞などの脳卒中を起こす危険が高いことが知られています。したがって白質病変は、これから脳卒中を予防するための治療をきちんと始める必要があることを知らせる警告所見と考えることができます。

50歳、60歳を過ぎると、軽い白質病変は珍しいものではありません。病変が少ないうちは、脳のほかの部分が働きを補うため、症状を感じない方が大多数です。白質病変が見つかったからといって、必要以上に怖がることはありませんが、脳の動脈硬化がすでに始まっているとお考え下さい。

しかし、白い領域が次第に増え、互いにつながってかなり広い範囲に及ぶようになると、脳の情報伝達がうまくいかなくなることがあります。

その結果、単なる物忘れだけではなく、考える速度が遅くなる、物事の段取りに時間がかかる、二つのことを同時に行いにくくなる、意欲が低下するといった変化が現れることがあります。

さらに、広範囲な白質病変は歩く力にも関係します。歩く速度が遅くなる、歩幅が小さくなる、方向転換が不安定になる、ふらつきや転倒が増えることがあります。病変が広範囲に進行すると、血管性認知障害や、パーキンソン病に似た小刻み歩行、すくみ足などにつながることもあります。

白質病変を進行させる最大の要因は、高血圧です。

高血圧には、痛みも苦しさもほとんどありません。しかし、症状がない間にも、脳の細い血管には高い圧力がかかり続けています。

私は患者さんに、「白質病変で大切なのは、一も二も高血圧を管理することです」とお話しすることがあります。

脳神経外科医が血圧にうるさいのは、脳梗塞や脳出血を防ぐだけではありません。将来の考える力、歩く力、そして自分らしい生活を守りたいからです。

予防の中心は、血圧を一日を通して安定させることです。診察室で測る血圧だけでなく、ご家庭でも朝と夜に測ってみましょう。処方された降圧薬を、症状がないからと自己判断で中断しないことも大切です。適切な血圧管理によって、白質病変がさらに広がることを抑えられる可能性が示されています。

減塩、無理のない運動、適正な体重、十分な睡眠も血圧を整える助けになります。喫煙は脳の血管を傷めますので、禁煙が必要です。糖尿病や脂質異常症がある方も、全身の血管を守るためにも、それぞれの治療を続けてください。

なお、白質病変が見つかったという理由だけで、アスピリンなどの「血液をサラサラにする薬」が必要になるわけではありません。

すでにできた白質病変を、完全に元どおりに消す治療は現在のところありません。しかし、血圧を中心とした最善の内科的治療によって、病変の進行を抑え、将来の脳卒中の危険を減らすことはできます。

MRIで白質病変が見つかったことは、将来を悲観するための知らせではありません。症状のない今から血圧や生活習慣を見直し、これからの脳を守るための大切な機会です。

白質病変の意味を正しく理解し、できることを一つずつ続けていきましょう。