―睡眠時無呼吸症候群のお話―

「昨日の夜、いびきがすごかったよ」
「寝ている途中で、息が止まっているみたいだったよ」

ご家族から、そんなふうに言われたことはありませんか。

言われたご本人は、「疲れていたからかな」「昔からだから大丈夫」と、つい軽く考えてしまうかもしれません。いびきは家庭の中では笑い話になることもあります。しかし脳神経外科の外来をしていると、この何気ない「いびき」の奥に、見逃してはいけない病気が隠れていることがあります。

それが、睡眠時無呼吸症候群です。

睡眠時無呼吸症候群とは、眠っている間に、のどの奥の空気の通り道が狭くなり、呼吸が止まったり浅くなったりする病気です。本人は眠っているつもりでも、呼吸が苦しくなるたびに、脳は何度も小さく起こされています。そのため、十分寝たはずなのに疲れが取れない、朝から頭が重い、昼間に眠い、集中力が続かない、といったことが起こります。

 

この病気の怖いところは、自分では気づきにくいことです。夜中に息が止まっている様子も、大きないびきも、多くの場合、先に気づくのは隣で寝ているご家族です。そしてもう一つ大切なのは、睡眠時無呼吸症候群は「夜だけの問題」ではないということです。

 

以前、運転中に単独事故を起こし、電柱に衝突された方が受診されたことがありました。幸い大きなけがには至りませんでしたが、なぜそのような事故が起きたのかを詳しく調べていくと、背景に睡眠時無呼吸症候群があることがわかりました。

また別の方は、ご自宅の庭でバーベキューをしている時に、椅子ごと後ろに倒れてけがをされ、受診されました。てんかんや脳の病気も考えて検査を行いましたが、大きな異常はありませんでした。その後、専門の睡眠外来で調べたところ、睡眠時無呼吸症候群が見つかりました。

ご本人には「突然意識を失った」ように感じられたかもしれません。しかし実際には、夜間に十分な睡眠が取れていないために、日中に強い眠気が出たり、一瞬眠り込んでしまったりすることがあります。運転中であれば、それは自分だけでなく、周囲の方の命にも関わります。過去には、新幹線の運転士さんが運転中に居眠り状態となり、その後の検査で睡眠時無呼吸症候群と診断された事例もありました。

 

睡眠時無呼吸症候群というと、「太った男性の病気」と思われる方も多いかもしれません。たしかに肥満は大きな原因の一つです。しかし、太っていない方でも起こります。あごが小さい、下あごが少し後ろに下がっている、首が短い、鼻づまりがある、扁桃が大きいといった理由で、眠っている間に空気の通り道が狭くなることがあるのです。実際に私の後輩の脳神経外科医にも、肥満ではありませんが、あごの形が関係して睡眠時無呼吸症候群となり、CPAPという治療を始めてからよく眠れるようになった医師がいます。

 

大きないびき、寝ている時に息が止まる、朝の頭痛や頭重感、十分寝ても疲れが取れない、昼間に眠い、運転中に眠くなってヒヤッとしたことがある、血圧がなかなか下がらない。こうした症状がある時は、「たかがいびき」「年のせい」と決めつけず、一度調べてみることをおすすめします。

検査では、眠っている間の呼吸の状態や、血液中の酸素の下がり方などを確認します。治療には、鼻にマスクをつけて空気を送り、のどの奥がつぶれないようにするCPAP療法や、歯科で作るマウスピース、減量、鼻づまりの治療などがあります。合う方では、「朝の目覚めが全然違う」「久しぶりによく眠れた」と実感されることもあります。

 

睡眠時無呼吸症候群は、眠気だけの病気ではありません。眠っている間に酸素が下がる状態を何度も繰り返すことで、血圧が上がりやすくなり、心臓や血管にも負担をかけることがあります。高血圧、不整脈、心臓病、脳卒中などとの関係も知られています。

「たかがいびき」と思っていたことが、体や脳からの大切なサインであることがあります。気になることがあれば、どうぞ一人で悩まずご相談ください。睡眠を整えることは、毎日の元気を取り戻すだけでなく、心臓や血管への負担を減らし、脳を守り、命を守りことにつながります。