ご家族から、「夜中に急に大きな声を出す」「夢の中で誰かとけんかしているように手足を動かす」「隣で寝ていたら蹴られてしまった」「本人はまったく覚えていない」というお話をうかがうことがあります。

このような症状の中に、レム睡眠行動異常症という病気が隠れていることがあります。英語では REM sleep behavior disorder といい、略して RBD と呼ばれます。REMとは rapid eye movement の略で、夢を見やすい睡眠の時に眼球がすばやく動くことから、この名前がついています。

私たちは、夢の中で走ったり、叫んだり、誰かと争ったりしていることがあります。しかし普通は、夢の内容に合わせて実際の体が動かないように、脳が体にブレーキをかけています。

ところがRBDでは、このブレーキが弱くなります。そのため、夢の中の行動が、実際の声や手足の動きとして出てしまいます。夜中に大声を出したり、手足を振り回したり、隣で寝ている人を蹴ってしまったり、時にはベッドから落ちてしまうこともあります。

ご本人は眠っている最中ですので、翌朝には覚えていません。これは、わざとやっていることではありません。ご家族も、ご本人を責めずに、むしろ、気づいてあげることが、とても大切です。

もちろん、寝言そのものは珍しいことではありません。睡眠時無呼吸症候群、薬の影響、夜間のてんかんなどで似た症状が出ることもあります。ですから、「夜中に暴れるから、すぐにRBD」と決めつけるのではなく、症状の出方、薬の内容、いびき、日中の眠気なども含めて考える必要があります。

RBDが注目されている大きな理由は、睡眠中の問題だけにとどまらないことがあるからです。睡眠検査でRBDと確認された方を長く追跡した国際研究では、10年ほどの間に半数以上の方で、レビー小体型認知症、パーキンソン病などの神経の病気が見つかったという報告があります。

これは、患者さんを不安にさせるための数字ではありません。RBDは「ただの寝言」ではなく、将来の脳の変化に早く気づくための大切なサインである、という意味です。

レビー小体型認知症とパーキンソン病は、まったく別々の病気として見るよりも、レビー小体病という大きな流れの中で考えると理解しやすい病気です。少し専門的に言えば、αシヌクレインというたんぱく質が神経にたまることで起こる病気の仲間です。脳のどの場所に、どの順番で変化が出るかによって、物忘れや幻視が目立つ方もいれば、歩きにくさや体のこわばりが目立つ方もいます。

そのため、RBDの後に「認知症になるのか、パーキンソン病になるのか」と厳密に分けて考えすぎるよりも、レビー小体病の早いサインとして、長い目で見守ることが大切です。レビー小体型認知症では、物忘れだけでなく、人や動物が見えるように感じる、カーテンや壁の模様が人の顔に見える、日によって頭のはっきり具合に波がある、歩き方が小刻みになる、転びやすくなる、といった症状がみられることがあります。

ただし、RBDがあるからといって、必ず認知症やパーキンソン病になるという意味ではありません。経過には個人差があります。大切なのは、こわがりすぎず、しかし軽く見すぎず、早めに気づいて、落ち着いて経過を見ていくことです。

また、まず必要なのは安全対策です。ベッドの周りに危ない物を置かない、角のある家具を避ける、ベッドから落ちてもけがをしにくいようにするなど、少しの工夫でけがを防げることがあります。

夜中に大声を出す。夢に合わせて手足を動かす。本人は覚えていない。このような症状が続く場合は、「寝相が悪いだけ」と片づけず、一度ご相談ください。ご本人とご家族が安心して眠れるように、一緒に考えていきたいと思います。